영화 '업(Up)'이나 '아바타'의 배경이 된 장소를 알고 계시나요? 남아메리카 베네수엘라의 카나이마 국립공원에 가면 마치 현실이 아닌 듯한 거대한 테이블 모양의 산들과 그 정상에서 쏟아지는 수직의 폭포를 만날 수 있습니다. 오늘은 세계에서 가장 높은 폭포인 엔젤 폭포와 그 기반이 되는 독특한 지형인 테푸이에 대해 알아보겠습니다.
1. 신들의 식탁이라 불리는 테푸이(Tepui) 지형
테푸이는 현지 원주민 언어로 '신의 집'이라는 뜻을 가지고 있습니다. 지리학적으로는 '테이블 마운틴'이라 불리는 탁자 모양의 고원 지형입니다.
1) 수직의 절벽과 평평한 정상
주변 평지보다 수천 미터 높이 솟아오른 테푸이는 정상이 칼로 자른 듯 평평하고 사방이 수직 절벽으로 이루어져 있습니다.
2) 고립된 진화의 섬
수억 년 전 거대한 사암 지층이 침식되면서 단단한 부분만 남은 결과물입니다. 워낙 높고 험준해 지상과 완전히 격리되어 있기 때문에, 정상에는 이곳에서만 자라는 희귀한 식물과 동물들이 가득합니다. 마치 시간이 멈춘 '잃어버린 세계'와도 같죠.
2. 구름에서 떨어지는 천사의 눈물 엔젤 폭포
이 거대한 테푸이 중 하나인 '아우얀 테푸이' 정상에서 쏟아지는 폭포가 바로 세계 최고 높이의 엔젤 폭포(Angel Falls)입니다.
1) 979미터의 압도적 높이
폭포의 총 높이는 무려 979미터로, 엠파이어 스테이트 빌딩 세 개를 쌓아 올린 것보다 높습니다. 낙차가 너무 커서 떨어지던 물줄기가 바닥에 닿기도 전에 안개가 되어 흩어지는 장관을 연출합니다.
2) 이름에 얽힌 반전
엔젤 폭포라는 이름은 천사가 살아서가 아니라, 1933년 이 폭포를 처음 발견해 세상에 알린 미국인 조종사 '지미 엔젤(Jimmie Angel)'의 이름에서 유래되었습니다.
3. 왜 이곳에는 폭포가 마르지 않을까?
사방이 절벽인 산 정상에서 어떻게 저토록 엄청난 양의 물이 계속 쏟아질 수 있는지 궁금해하는 분들이 많습니다. 비밀은 바로 테푸이 정상의 독특한 기상 현상에 있습니다.
1) 구름을 가두는 지형
높은 고도 덕분에 주변 습한 공기가 테푸이 벽에 부딪혀 강한 상승 기류를 만들고, 이는 매일같이 엄청난 양의 비를 뿌립니다.
2) 천연 저수지
테푸이 정상의 평평한 면은 빗물을 머금는 거대한 스펀지 역할을 합니다. 이곳에 모인 물이 바위 틈을 타고 흘러나와 세계 최고의 수직 폭포를 만들어내는 것이죠.
4. 지리학적 고립이 만든 경이로운 선물
엔젤 폭포와 테푸이 지형은 자연의 침식과 고립이 만들어낼 수 있는 가장 극적인 풍경입니다. 수억 년의 시간을 견디며 지상과 단절된 채 독자적인 생태계를 유지해 온 이 땅은, 우리가 아직 다 알지 못하는 지구의 신비가 얼마나 깊은지를 다시금 일깨워줍니다.
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